Die DEFA (Deutsche Film AG) war in erster Linie eine Filmproduktionsgesellschaft (mit Studios für Spielfilme, Dokumentarfilme, Trickfilme etc.). Für die Verbreitung und den Verleih der Filme war jedoch in der DDR ein eigenes staatliches Monopolunternehmen zuständig: der PROGRESS Film-Verleih.
Für den Export von DEFA-Filmen ins Ausland und den Import westlicher Streifen gab es zudem den Bereich DEFA-Außenhandel, der eng mit der Politik abgestimmt war.
Die DEFA (Deutsche Film AG) wurde am 17. Mai 1946 in Potsdam-Babelsberg gegründet – also mehr als drei Jahre vor der Gründung der DDR (Oktober 1949). Später wurde die DEFA zum zentralen staatlichen Filmmonopol der DDR.
Mit der deutschen Wiedervereinigung 1990 löste sich die DDR-Filmlandschaft auf.
1998 wurde die gemeinnützige DEFA-Stiftung gegründet, um das kulturelle Filmerbe rechtlich zu verwalten, Restaurierungen zu finanzieren und die Filmgeschichte wissenschaftlich aufzuarbeiten.
Die Auswertungs- und Verleihrechte am gesamten historischen DEFA-Bestand verblieben bei PROGRESS. Das Unternehmen wurde nach der Wende privatisiert und führt bis heute den weltweiten Vertrieb und Verleih des DEFA-Archivs für Kinos, Fernsehen, Streaming sowie Archivmaterial durch.